●「虎安の跡継ぎと、つきあってみる気はないかな？」
●お正月明けの仕事始めの日。私の勤める零細企業、従業員5名の印刷会社の社長が突然言った。
●虎安は、お得意さん。伝統の味を守る老舗の和菓子店なんだけど、町では、美人でやり手の奥さんが有名。取引先は皆、奥さんの一挙一動にぴりぴり（ちなみにご主人は趣味人で、店の仕事はしてないみたい）。
●「虎安の一人息子の康夫くん。去年アメリカ留学から帰ってきて、店の仕事を手伝ってるんだけど、のんびり屋でねえ。お母さんとしては将来が心配なんだな。彼女もいないようだし、君さえいやじゃなかったら、つきあってみてくれないかって、奥さんが、それとなく私に言ってきたんだよ」

●康夫くんは、何度か見たことがある。容姿だけなら180cm以上あるし、顔だって悪くない。それなのに、猫背で声が小さくてボソボソして影が薄くって、25歳は過ぎてるのに、大人の男というより男の子って印象。超マザコンなんだろうなって思ったことがある。
●トオルもいつか言ってた。
●「虎安にひとり息子がいるだろ。同級生なんだけどさ、小さいときから超トロくてさ、友達にしたくてもとりつくしまがないくらいでさ。悪い奴じゃないんだけど、あれじゃなあ」

●この話、いつもの私だったら、「彼氏がいますので」と言って断ってた。でも、そのときは違った。大学時代からつきあってきたトオルとの関係がマンネリに陥って、危機状態だったから、つい想像してしまったんだ。
●虎安の息子と結婚したら、玉の輿だよね――。

●1週間ぐらいたったころ、会社に電話がかかってきた。
●「さ、佐々木康夫と言います。い、井之口慶子さん、い、いらっしゃいますか？」
●「はい、私ですけど、どちらの佐々木さんでしょうか？」
●「え…、えっと、わ、和菓子の虎安の…」
●康夫くんからの電話だった。社長に何の返事もしていなかったら、本当にびっくり。
●康夫くんは、書いてあるメモでも読むような話し方で、私を食事に誘ってきた。
●今度の土曜日にB町のフレンチ。街で最高級のレストラン。
●私は、なんだかわからないまま、仕事モードの言葉遣いでOKしていた。
●「了解いたしました。お誘いありがとうございます。楽しみにしております」
●あんな心細そうな誘い方されたら、誰だってかわいそうになって、OKしちゃう！

●土曜日。B町のフレンチに時間どおりに行った。
●こんな高い店、初体験！　ゴージャスな店内を見渡すと、奥のテーブルに康夫くんがジミ〜に座ってた。やっぱ、康夫くんって魅力ない…。
●ふと反対側を見たら、なんとトオル！　もちろんひとりじゃない。マダムみたいな中年女性と、楽しそうに食事している。
●なんなの、これ！　偶然？
●ウェイターに促されてテーブルに着いた私は、気を取り直してにこやかに言った。
●「佐々木さん、今日は、お招きくださって、ありがとうございます」
●「あっ、あ、、いえ、その…」
●そのあとはもう、ほんとうにお通夜みたいだった。
●康夫くんは、ただうつむいているだけで、話しかけることもできないようだったから、私があたりさわりないことを話しかけて、沈黙を避けていた。
●きっとすごくおいしい料理だったんだろうけど、味わえる気分じゃなかった。
●会社のお得意さんだから気を悪くさせちゃいけないし、視界の端に見えるトオルのことも気になったし。

●翌日の日曜日、落ち込んでたら、2週間ぶりにトオルから電話があった。
●「おまえ、昨日、ベルエポックにいただろ」
●「うん、なんだ、トオル、気づいてたんだ。トオルもいたじゃん」
●「お見合いだってな」
●「え〜。ひどい。そんなんじゃないよ。頼まれたから行っただけだし」
●「それでね、俺も考えたんだ。俺たち、そろそろ潮時だなって」
●「どういうこと？　潮時って。それに、トオルと一緒にいた人…」
●「知らないのか。虎安の奥さん」
●「えっ、そうだったんだ。知ってるけど、暗かったからわからなかった。でも、どうしてトオルが？」
●「おまえの会社もそうだろうけど、うちでもお得意さんなんだよ。だから、つきあえって言われれば断れない」
●「だったら、私も同じじゃない！」
●「そうだけどなぁ。でも、奥さん、おまえのことすごく気に入ってたぞ。あの娘さんが息子の嫁さんになってくれたら安心だって」
●「もしかして、虎安の奥さん。息子のお見合いを監視してた？」
●「たぶんな。あの奥さんのやりそうなことだろ。業者の男をつきあわせて…」

●電話は、キャッチホンのせいで尻切れトンボに終わった。ますます落ち込む。
●トオルは私と別れたいの？　もしそうだとして、私はトオルと別れたいの？
●わからない。でも、だからって、新しい彼氏が康夫くんってことはありえないよ。
●だって好きじゃないもん。好きになれないもん。

●でも…。

●小さな町だから、噂がすぐに広がる。
●「井之口さん、虎安の跡継ぎとお見合いしたんだってね。どうだった？」
●電話で、靴屋のオヤジが言ってきたのを皮切りに、隣の美容院のオーナーやランチに行ったピザ屋の店員に冷やかされ、近所で会った同級生のお母さんは、「よかったね。あそこは大金持ちだから、一生安心よ」。その同級生に至っては、「隣町のトオルとつきあってたこと、絶対に言わないからな」。

●木曜日。また康夫くんから電話があって、私は、また同じようにOKしてしまった。
●今度は、日本料理店。いや、料亭というのかな。お金持ちが接待に使うような、離れの和室でふたりっきり。前の土曜日と同じようにお通夜みたいな2時間半。
●でも、私は、“お金持ちが行くところ、社会勉強と思って見ておくのもいいかも”なんて思ってしまい、その次の週も、そのまた次の週も、康夫くんとお通夜デートを続けていった。黙り込んでる康夫くんを見ながら、康夫くんの心の中をいろいろ想像したりして。
●康夫くんは、悪い人じゃない。わがままでもない。つまんないだけ。もっと親しくなって、うちとけたら、少しは話してくれて、いいダンナになるかもしれない。
●もし、そうなれたら、私はお金持ち夫人―――

●春になった。
●康夫くんは、少しは話すようになってきたけど、それでも初めて会ったら、感じ悪いと思うくらいの暗さは変わらなかった。
●私は、かわいそうな男の子を救済してる気分だった。いいとこ見つけてあげたい、もっと明るくしてあげたいって、いろんなことを話しかけながら、康夫くんのちょっとした反応に一喜一憂していた。

●ある日、トオルから、「俺、結婚することになった」と、電話があった。
●ずっと連絡していなかったら、トオルとの関係は自然消滅とは思ってたけれど、ショックには違いない。
●「見合いをしたらトントン拍子でさ。5歳年下のはたちなんだけど、いい子なんだ。おまえも虎安の息子と幸せにな。暗いけど悪い奴じゃないから。もう、町のみんな知ってるから、失敗するなよ」
●その言葉に、私は、ふとトオルは自ら身をひいてくれたのかもしれないと思った。
●でも、やっぱり失ったものはとても大きい。柄じゃなく泣けて泣けて、泣きはらしたとき、「もう、ネクラの康夫くんしかいない！」と思ってしまった私。
●自己嫌悪に陥った。

●ショックは立て続けに襲ってきた。数日後、町に衝撃のニュースが流れた。
●虎安、倒産！
●最初に思ったことを正直に言うと、“玉の輿の夢、破れた？”
●康夫くんの携帯に電話してみたが、つながらない。虎安に行ってみると、店は閉まっていて何の貼り紙もなかった。
●隣の雑貨屋の奥さんが出てきて、話しかけてきた。
●「へえ、井之口さんも、知らなかったんだ。そりゃ、気の毒さま」
●会社に帰ると、社長が「君にも悪いことした」と言ってくれた。
●「俺も、今日知ったんだよ。どうも夜逃げだな。負債が十数億あるらしいんだ。遊び人のご主人がだまされたらしいけど、債権者はたいへんだよ。うちも少額だけどやられた。老舗のくせに、ひどいことをするよなあ」

●なんてあっけないんだろう。
●康夫くんからの週1の電話がなくなって、私は心にぽっかり穴があいたようだった。ゴールデンウィークにもすることがなくて、仕事に出たりしてた。

●初夏の匂いがしてきた土曜日、家に一通の手紙が届いた。
●へたくそな字で「井之口慶子様」と書いてある裏に、「佐々木康夫」。
●住所は書いてない。いまさら何よ！と思いながら、封を切ると、便せんに子どものような不揃いな字が並んでいた。
●「井之口慶子さま
●ごめんなさい。もう食事に誘うことができません。
●こんな僕につきあってくれて、ありがとうございました。
●僕は、慶子さんがとっても好きでした」

●自分でも意外だったけど、すごく悲しくなって、涙があふれてきた。
●トオルの結婚を知ったときと同じくらい、いやそれ以上に泣いてしまった。
●なぜって？
●へたくそな字で、康夫くんの顔がリアルに浮かんできたのだ。
●鬱屈した男の子の顔。心細そうな顔。助けてって訴えてるみたいな顔。
●気のきいたこと全然言えないし、楽しそうに見せることさえできない半人前の男。
●それなのに、康夫くんの顔が見られない今が、つらい。
●なんでだろう？
●まさか私、康夫くんこと、好きだったなんてことはないよね。
●だって玉の輿目指してたんだし。トオルもそれがわかって身をひいてくれたんだし。
●自分にそう言い聞かせてみたけれど、どうにも納得できない自分がいた。
●そう、便せんに、これまで聞きたくてもどうしても聞けなかった、康夫くんの生の言葉があったからだ。
●はっきりありがとうと、
●はっきり好きでしたと、康夫くんは書いてくれていた。
●それが、たまらなくうれしくて、ようやく康夫くんの心に届いたみたいで、そして、たまらなく悲しくて。
●こんな言葉、もっと早く言ってくれてたら、康夫くんと一緒に夜逃げしたのに…。

●私の玉の輿失敗談は、これでおしまい…。
●と思ったら、違ったんですね。
●何せ、やり手の虎安の奥さんが、跡継ぎのお嫁さんにと思った私だもの。
●会いたい気持ちを断ち切ることができなかった私は、本気になって康夫くんの居所を探した。
●そして、ついに発見！
●康夫くんとご両親は、東京の下町の安アパートに隠れてた。
●そこに突然訪ねていった私は、3人の前で、「お嫁さんにしてください」と言って、とまどう康夫くんを強引に連れ出して成田に向かった。
●そう、債権者から逃げるには外国がいいもの。貯金を全部はたいてアメリカに逃避行！
●今、ロサンゼルス。もうこっちに来て1年。
●康夫くんは、留学経験のおかげで英語はずいぶん話せて、日本語をしゃべるときよりずっとまとも。それに最近では、日本語でもよくおしゃべりするようになってきた。
●気弱なところは今でも変わらないけれど、スーパーの倉庫の仕事を一生懸命やってるし、私は、最近ようやく翻訳の仕事を見つけて、少しばかりお金に余裕が出てきたかな。

●つくづく思う。人間って、どんな人を好きになるかわからないね。
●でも、好きになったら、お金なんて関係ないよ。
●だって、こんなに幸せだもの。